La Gendarmería Nacional Argentina fue creada por ley N°12.367 del 28 de julio de 1938, con carácter de fuerza de policía militarizada federal, estableciendo que se mantendría bajo la órbita del Ministerio de Guerra durante tres años hasta estar consolidada institucionalmente, momento en que pasaría a depender del Ministerio del Interior. Este período de tres años se fue prorrogando sucesivamente y el traspaso tuvo lugar recién en 1951.
La ley de creación de la GNA estableció su independencia del Ejército tanto en lo institucional como en lo operativo. No obstante, estipuló que se subordinaría operativamente a él en los casos de estado de sitio, exigencias de la defensa nacional, movilización del Ejército o cuando se considerara imprescindible para el mantenimiento del orden interno.
Esta ley determinó asimismo que los sucesivos directores de la GNA serían designados por el Poder Ejecutivo Nacional. Hasta 1952, se sucedieron en el cargo ocho generales de Ejército. El noveno director fue por primera vez un Comandante Inspector de Gendarmería, quien fue sucedido por un camarada de igual grado en agosto de 1955. Al mes siguiente, el gobierno de facto instaurado mediante el golpe de Estado autodenominado “Revolución Libertadora” nombró nuevamente para el cargo a un general de Ejército y se reestableció esta práctica. La Gendarmería no volvió a tener un jefe emanado de sus propias filas hasta el gobierno de Raúl Alfonsín.
Otro efecto del golpe de Estado de 1955 fue la promulgación del decreto-ley 1868, que estableció que en adelante la GNA dependería íntegramente del Ejército. Hasta ese momento, la relación entre ambas fuerzas tenía que ver formalmente con la instrucción de las tropas, disciplina militar y provisión de recursos materiales tales como armamento y equipo.
No obstante la dependencia exclusiva determinada por esta normativa, las funciones policiales cumplidas por la Gendarmería siguieron siendo coordinadas por el Ministerio del Interior, a través de los órganos encargados de esa función.

Las funciones de la GNA variaron con el tiempo. En 1947 le fueron delegadas algunas funciones que pertenecían hasta ese momento a la Prefectura General Marítima, relativas los lagos y vías fluviales de jurisdicción nacional ubicadas al norte del puerto de Olivos, en el partido de Vicente López, provincia de Buenos Aires. Ese año se asignaron a la Gendarmería también las funciones de policía aduanera en todo el territorio nacional. Esta situación fue revertida por el Poder Ejecutivo en diciembre de 1950. Asimismo por decreto 8404 de 1953 cesó la actuación de Gendarmería Nacional en la Provincias de Entre Ríos, Corrientes, Presidente Perón (Chaco) y costas de los ríos navegables de frontera en el territorio de Misiones y extendiéndose la jurisdicción policial a Prefectura Nacional Marítima.
En 1958 se aprobó una nueva Reglamentación Orgánica (por ley 14.467 modificada por la 15.901) que definió a la GNA como un “cuerpo auxiliar de seguridad integrante de la Fuerza Ejército”.
Desde entonces, la Gendarmería comenzó a tomar un rol activo en las acciones represivas contra la población civil que el Ejército llevó adelante en forma creciente. En los relatos oficiales de la historia de la fuerza, se reconoce haber participado desde entonces en la represión de huelgas obreras y manifestaciones de agrupaciones políticas, sindicales y estudiantiles, destacándose su participación en hechos como la huelga en el frigorífico Lisandro de la Torre en 1959, las primeras manifestaciones insurreccionales por parte de agrupaciones armadas en Salta en 1963, el Cordobazo y sus antecedentes inmediatos en Corrientes y Rosario en 1969. Un antecedente interesante respecto de la institucionalidad de estas acciones es por ejemplo el hecho de que, ante la implementación del Plan Conintes en 1962, la fuerza organizó dos agrupaciones homónimas destinadas a la protección de objetivos específicos. Todas estas acciones preanunciaban el rol que la GNA, como subordinada del Ejército, tendría a partir de 1975 en la denominada “lucha contra la subversión” y que tomaría impulso en 1975 con el Operativo Independencia en la provincia de Tucumán.
El accionar de la fuerza en esos años estaba reglado por nuevas normativas. La Ley Orgánica aprobada en 1958 fue sustituida en 1970 por la Ley 18.834, modificada al año siguiente por la 19.349. La razón de la modificación inmediata tuvo que ver con la sanción de una nueva ley de personal militar que demandó un ajuste por parte de la normativa de la GNA. Al mismo tiempo, diversos decretos estipularon que la GNA funcionaría en determinadas regiones, bajo el control operacional del Ejército, a la par de la Prefectura Naval y la Policía Federal. La directiva Nº 404/75 dictada por el Comandante General del Ejército, cuyo fin era “poner en ejecución inmediata las medidas y acciones previstas por el Consejo de Defensa en la Directiva N° 1/75 para la lucha contra la subversión”, determinaba que la Gendarmería Nacional constituía un “elemento orgánico” para este fin, dependiendo su Dirección Nacional Comandante General del Ejército. Ese fue el marco en el que la GNA participó de la estructura represiva que enmarcó las acciones del terrorismo estatal durante la última dictadura militar.
Con el retorno de la democracia, en 1983, se estableció nuevamente la independencia de la GNA respecto del Ejército y se determinó que ésta pasaría a operar bajo el mando directo del Poder Ejecutivo de la Nación, a través del Ministerio de Defensa. Estas directivas se plasmaron en los decretos 132/83 y 436/84 y en el acta 2259/84. La dependencia de esa repartición del Estado fue ratificada sucesivamente por la Ley de Defensa Nacional de Nº 23.554 de 1988 y por la Ley de Seguridad Interior Nº 24.059 de 1992.
La Ley 24.629 de 1996, conocida como Ley de Reforma del Estado, transfirió a la Gendarmería Nacional a la órbita del Ministerio del Interior, relación que se mantuvo hasta su traspaso, por Decreto de Necesidad de Urgencia N° 355 de 2002, a la Secretaría de Seguridad Interior que desde octubre de ese año dependió del Ministerio de Justicia, Seguridad y Derechos Humanos.
Con la creación del Ministerio de Seguridad de la Nación diciembre de 2010, la Gendarmería Nacional, Prefectura Naval, Policía Federal y Policía de Seguridad Aeroportuaria quedaron bajo esa órbita.
En la actualidad continúa vigente la Ley Orgánica aprobada por ley 19.349 en 1971, aunque numerosos decretos y reglamentos han modificado a la fuerza en diversos aspectos tanto institucionales como operativos.