Fue constituida como Dirección General de Prisiones por Decreto con Fuerza de Ley N° 1.811 de 1930, entidad dependiente del Ministerio de Justicia y conformada por los departamentos Administrativo, de
Contabilidad y del Trabajo, correspondiéndole desde entonces la custodia y traslado de reos, y el establecimiento, organización y funcionamiento de recintos penales y los talleres fiscales de prisiones.
Con anterioridad, estas funciones habían estado sucesivamente radicadas en la Sección Establecimientos Penales, Cuerpo de Gendarmería de Prisiones -denominado como Carabineros de Prisiones por Decreto N° 730 de 1929-, y en la Dirección General de Talleres Fiscales de Prisiones, todas reparticiones del Ministerio de Justicia.
En 1960, el Decreto con Fuerza de Ley N° 189 la constituyó como Servicio de Prisiones, compuesto por una Dirección y los departamentos de Bienestar y Asistencia Social, Contabilidad y Control, Criminología, Educación, Establecimientos Penitenciarios y Especiales, Inspección, Industrial, Jurídico, Menores, Mujeres,
Personal, Sanitario y de Secretaría y Administración. Mantuvo esta organización hasta la década de 1970, cuando se resolvió primero, por Decreto Ley N° 842 de 1975, que en lo sucesivo se denominara Gendarmería de Chile. A lo que se agregó posteriormente, la aprobación de su actual Ley Orgánica por Decreto Ley N° 2.859 de 1979, que entre otras disposiciones, estableció que la institución quedara constituida por una Dirección Nacional de Gendarmería, entidad de la cual dependerían las subdirecciones Administrativa y Técnica, Escuela de Gendarmería de Chile, Central de Apoyo y las direcciones regionales.